Народився 18 грудня 1931 р. в с. Богоявленка Мар'їнського району Донецької області.У 1952 р. закінчив Донецький сільськогосподарський технікум, у 1957 р. — агрономічний факультет Одеського сільськогосподарського інституту.Протягом 1957—1959 рр. — асистент кафедри селекції та насінництва Одеського сільськогосподарського інституту; 1959—1962 рр. — аспірант Всесоюзного селекційно-генетичного інституту; 1962—1966 рр. — в. о. старшого наукового співробітника, старший науковий співробітник, з 1966 р. і донині — завідувач лабораторії Всесоюзного селекційно- генетичного інституту (нині — Селекційно-генетичний інститут — На­ціональний центр насіннєзнавства та сортовивчення).Кандидатську дисертацію на тему: «Формирование озимости и зимостойкости у гибридов ячменя при направленном воспитании» захистив у 1964 р. в Селекційно-генетичному інституті, докторську дисертацію на тему: «Селекция сортов озимой пшеницы интенсивного типа в условиях юга Украины» — у 1988 р. в цьому самому закладі.Професор з 1996 р.Основні наукові дослідження пов'язані з розв'язанням проблем тео­рії селекції озимої м'якої пшениці та створенням на цій основі висо­коякісних і високопродуктивних сортів.Вченим здійснено вивчення гібридів озимої пшениці від схрещуван­ня екологічно віддалених форм, до типу розвитку і характеру успадку­вання озимості та зимостійкості у різних форм ячменю при гібридизації. Було встановлено оптимальні режими очищення, калібрування та сушіння насіння. Розроблено методику та сконструйовано прилад для визначення сили початкового росту насіння.С. П. Лифенком виконано програму дослідницьких робіт з вивчен­ня ефективності гетерозису і характеру успадковування господарськи цінних ознак у гібридів озимої пшениці. За використання розроблених ним схем схрещування поліплоїдного ряду видів пшениці з геном П. Tmopheevi створено нові джерела ЦЧС та ефективні відновники чоло­вічої фертильності пшениці.Вчений є одним із засновників напряму в селекції озимої пшениці — створення зимо- та посухостійких сортів напівкарликового типу. Ним було створено форми озимої м'якої пшениці зі сприятливим поєднан­ням позитивних ознак та якостей.Є автором близько 78 сортів пшениці. Високоінтенсивні сорти Одеська напівкарликова, Одеська 75 були першими вітчизняними районованими сортами напівкарликового типу. Найбільшого поши­рення останніми роками набули сорти Селянка, Куяльник, Ніконія, Повага, Кірія, Ліона та ін. Новітні сорти Жайвір, Ужинок, Борвій ви­різняються видатними борошномельними якостями зерна, суттєво пе­ревищують показники існуючих сильних пшениць.За допомогою складних схрещувань генотипів різного еколого-географічного походження вчений розробив і практично здійснив но­вий напрям селекції — виведення надсильних за якістю зерна сортів озимої м'якої пшениці.Сорти озимої пшениці, створені вченим, висіваються також у Російській Федерації, Молдові, Узбекистані, інших країнах.Опублікував понад 200 наукових праць, у тому числі 2 монографії.Під керівництвом С. П. Лифенка захищено 15 кандидатських та 1 докторську дисертацію.Обраний у 1990 р. дійсним членом (академіком) УААН.Сорти С.П. Лифенка відзначено золотими медалями ВДНГ СРСР (1981, 1986).Нагороджено відзнакою «100-річчя від дня народження М.І. Вавилова» (1987), Золотою медаллю імені В.М. Ремесла (1986), медалями «За трудову доблесть» (1977), «Захисник вітчизни» (1999), орденами «Знак Пошани» (1984), князя Ярослава Мудрого V ступеня (2009).Заслужений діяч науки і техніки України (1997), лауреат Державної пре­мії України в галузі науки і техніки (1997). Має Почесну грамоту Кабінету Міністрів України (2002) та Почесні грамоти Президії УААН (2001, 2002).